La Suisse ne possède quasiment aucune ressource minière et occupe une surface restreinte. Sa prospérité est donc étroitement tributaire de son commerce extérieur. La faible envergure de son marché intérieur – avec une population qui dépasse à peine les 7,5 millions – a incité les fabricants suisses à se tourner vers l’étranger. Ils ont en effet besoin des marchés internationaux pour pouvoir rentabiliser leurs investissements en recherche-développement.

La Suisse importe des matières premières et exporte des produits manufacturés de haute qualité. En 2003, une tonne de marchandises exportées valait 2,25 tonnes de marchandises importées.